◇１１歳下の渡辺は男女混合も期待
東京五輪でメダル量産が期待されるバドミントン。女子と比べて注目度が低かった男子ダブルスだが、期待されるペアが現れた。３月１５日、最もメジャーな大会と称される全英オープン決勝で世界ランク６位だった遠藤大由（えんどうひろゆき）（３３＝日本ユニシス）、渡辺勇大（わたなべゆうた）（２２＝同）組が同１位のギデオン、スカムルヨ組（インドネシア）を２―１で降し、同種目で日本勢初優勝を果たした。この優勝で東京五輪代表選出がほぼ確実となった同ペアは、準々決勝でも世界ランク２位のインドネシア・ペアを破っており、五輪金メダル獲得に大きく前進した。
全英オープンは世界選手権より古い歴史を誇り、今回が１１０回目。早川賢一（３３＝現日本ユニシスコーチ）と組んで２０１３、１４、１６年と３度も決勝の壁に跳ね返されてきた遠藤は「説明できないほどうれしい。この大会は特別」と喜んだ。リオデジャネイロ五輪８強入り後に、早川が引退。新しいパートナーとして選んだのが１１歳下の渡辺だった。右利きの遠藤に対し、左利きの渡辺。広い守備範囲が持ち味で、粘り強くチャンスを待ち勝負どころで反撃する展開を得意とする。
渡辺はこの大会、１８年に東野有紗（２３＝日本ユニシス）と組んだ混合複で初制覇しており、世界ランク４位のこの種目でも五輪切符は確実。「何でも最初の１番は気持ちがいい。世界１位と２位のペアに勝って優勝できたことは財産」と、ダブルスでの「二刀流」に自信を見せる。
交通事故からの復帰を目指す男子単世界ランク１位の桃田賢斗（２５＝ＮＴＴ東日本）をはじめ女子単の奥原希望（２５＝太陽ＨＤ）、山口茜（２２＝再春館製薬所）、女子複の福島由紀（２６＝アメリカンベイプ岐阜）、廣田彩花（２５＝同）組ら全５種目でメダルの希望が持てる。
後は新型コロナウイルス問題で、東京五輪が通常開催できるか。延期のムードが高まっているが......。（水木圭）