【五輪の友】惨敗から常勝軍団へ…注目浴びてさらに強くなったリレー侍

　陸上のトラック種目で、最も東京五輪金メダルに近いのが男子４００メートルリレー。銀メダルに沸いた１６年リオ五輪の２年前に喫した惨敗が、“お家芸”に上り詰めた原動力の一つになっている。１４年仁川アジア大会決勝。宿敵の中国に０秒５０、距離にして５メートル差で敗れて２位。リオと同じ第２走者を務めた飯塚翔太（２８）＝ミズノ＝は「完全に負けましたね。まさか、という感じ」と、当時を振り返った。

　優勝タイム３７秒９９はアジア新。当時の日本記録（３８秒０３）を上回られたのも衝撃だった。飯塚は決勝後、山県亮太（２７）＝セイコー＝が部屋を訪ねてきて、対策を語り合ったのを覚えている。「どう頑張るか。技術だけじゃなく走力も必要だと思いました」。個々の走力向上に取り組んだ上で、バトンも成熟させた。「僕は学生の頃から（代表で）やっていますが、体の真横とか近いところで渡していたのを、腕を伸ばして利得距離を稼いで受け渡すようになった。かなりタイム短縮につながった部分はありますね」と飯塚は明かす。

　リオ後、世陸は１７年ロンドン、１９年ドーハと２大会連続銅メダル。１８年ジャカルタ・アジア大会は、中国に雪辱して金メダルに輝いた。リオの銀がもたらした最も大きな成果は、リレーの“常勝軍団化”だろう。注目が注目を呼び、メディア露出も増えた。試合会場ではサインを求め、長蛇の列ができる。飯塚は「こういう雰囲気を味わい、もっと頑張りたいという自覚が出るのが大きい。見られている方も、頑張るんですよね」。世界大会で結果を出しつつ、桐生祥秀（２４）＝日本生命＝はユーチューバーとして発信するなど、活動の幅を広げている。

　４００メートルリレーの東京五輪金候補は“３強”の構図だ。１９年世陸王者で、圧倒的な走力を武器に押し切る米国。１７年世陸王者で、バトンワークと走力をバランスよく高めてきた英国、そして日本。飯塚は「バトン精度と、走力向上しかない。米国と英国は強いですが、挑戦者の気持ちで乗り越えるやりがいはあります。追いかけ続けて、極め続けられる」。金メダルまでのあと一歩は、とてつもなく険しい。だからこそ、挑戦から目が離せない。

　◆細野　友司（ほその・ゆうじ）１９８８年１０月２５日、千葉・八千代市生まれ。３１歳。早大を経て２０１１年入社。サッカー担当を経て、１５年から五輪競技担当。１６年リオ五輪、１８年平昌五輪を現地取材した。夏季競技は陸上、バドミントン、重量挙げなどを担当し、冬季競技はジャンプをはじめとしたノルディックスキーを担当。 報知新聞社