山口、山口２世に勝った！３連覇を狙う“本家”が８強入り／バドミントン

　バドミントン・全日本総合選手権第３日（２８日、駒沢体育館）各種目の２回戦が行われ、女子シングルスは３連覇が懸かる山口茜（２２）＝再春館製薬所＝が、今年１０月の世界ジュニア選手権（ロシア）女王の郡司莉子（１７）＝熊本・八代白百合学園高２年＝を２－１で下し、８強入りを決めた。男子シングルスは、世界ランキング１位で昨年覇者の桃田賢斗（２５）＝ＮＴＴ東日本＝が順当に勝ち上がった。

　“山口２世”の挑戦をはね返した。３連覇を狙う“本家”の山口が、第１ゲームを落としながらも、５歳年下の郡司に逆転勝ち。成長著しい１７歳の壁になった。

　「勝ってよかった。相手のスピード感に付き合ってしまって（第１ゲームを）取られたけど、焦りは特になかった」

　若手有望株との対決に注目が集まった。第１ゲームは郡司のスローペースを崩せず、２０－２２で落とした。会場に番狂わせの予感が漂ったが、第２ゲームからは短いサーブを多用。多彩な配球で１７歳を翻弄し、流れを変えた。

　郡司は世界で活躍する山口に憧れ、故郷の神奈川・海老名市を離れ、再春館製薬所のある熊本の八代白百合学園高に進学。今年１０月、山口が２０１３年、１４年に連覇した世界ジュニア選手権（ロシア）を制し“山口２世”と呼ばれるようになった。

　熊本に拠点を置く山口は、郡司と合同練習を行ったことがある。自身以来となる世界ジュニア女王に輝いた郡司との初対戦を制し、「お手本であり続けられるようなプレーはしていかないといけない」。ほっとした表情を浮かべた。

　五輪レースが佳境を迎える。山口は７月のインドネシアＯＰ、ジャパンＯＰで連勝。世界ランキング１位に返り咲いたが、腰や足に故障を抱え８月の世界選手権で初戦敗退（現在は世界４位）。状態は上向いているが本調子ではなく、この日も郡司の勢いに押される場面があった。

　「第２ゲームから少しスピードを上げて、ファイナル（第３）ゲームは出だしで積極的にいけた」

　今大会は五輪レースのポイントに加算されないが、１７歳だった福井・勝山高２年時に初優勝した思い出の大会。来夏の東京五輪に弾みをつけるため、全日本３連覇へ邁進（まいしん）する。