【五輪の友】桐生祥秀も高梨沙羅も…コロナ禍超えて来夏へ歩み加速

　コロナ禍に揺れた夏季競技は、徐々に来夏への歩みを加速させつつある。先月の陸上日本選手権男子１００メートルを制した桐生祥秀（日本生命）は「コロナに関係なく、桐生祥秀という名前を広めたい」。バドミントンの国際大会再開初戦、デンマークＯＰで４強入りした西本拳太（岐阜県協会）も「自分の最善は（遠征して）海外で試合ができると示すこと。とても大きな一歩」と力を込めた。五輪延期や練習の制約を反骨心に変え、成長につなげる姿は来夏への期待を膨らませた。

　秋が深まり、２２年北京五輪を目指す冬季競技もまた、再出発の時を迎えた。スキージャンプの今季初戦、全日本選手権（白馬）では、男子の佐藤幸椰（雪印メグミルク）が６大会ぶりにノーマルヒル、ラージヒル２冠。「（自粛期間中は）気が狂いそうだったけど、（五輪延期の）夏季競技の方が苦しいんだろうなと思った」。東京を目指す選手の努力が、少なからず刺激を与えていたようだ。女子は、１８年平昌五輪銅の高梨沙羅（クラレ）が史上最多６度目Ｖ。「やっと戻ってこられた」と再開戦の実感を込めた。

　自然を相手にする選手は、時として不条理に見舞われる。６年前。金メダル確実と言われ、４位に終わったソチ五輪の沙羅がそうだった。２本とも不利な追い風に当たり、表彰台の３人と明暗が分かれた。改めて公式記録を見返しても、特に１回目は３０人中で最も強い追い風に見舞われた。それでも敗因は「自分の弱さ」。不運や不条理からも自らの成長の材料を探れたからこそ、平昌で雪辱の銅。さらにＷ杯最多５７勝、通算１００度の表彰台―。６年かけて沙羅が証明してきた「強さ」が詰まっている。

　今後は、マラソンや室内競技の選手たちも続々と再開戦を迎えていく。コロナ禍を経て、見違えるような成長を遂げた選手がいるかもしれない。環境に責任を求めず、自らを省みて成長の糧を得る。来夏に向けて、多くの選手が示してくれるであろう一流の姿は、私たち一般人にとってもきっと最高のお手本になる。

　◆細野　友司（ほその・ゆうじ）１９８８年１０月２５日、千葉・八千代市生まれ。３２歳。早大から２０１１年入社。サッカー担当を経て、１５年から五輪競技担当。１６年リオ五輪、１８年平昌五輪を現地取材した。夏季競技は陸上、バドミントン、重量挙げなどを担当し、冬季競技はジャンプを始めとしたノルディックスキーを担当。報知新聞社