桃田賢斗、現状は３割程度の動き。 逆境からの金メダル獲得なるか

桃田賢斗は、東京五輪までに本調子に戻るのか。多くの関心が寄せられている。

　バドミントン男子シングルス世界ランク１位の桃田（NTT東日本）は、昨季、世界選手権を２連覇。BWF（国際バドミントン連盟）の表彰で年間最優秀選手に選出されるなど、輝かしい成績を挙げてきた。東京五輪において、全競技を通じて高い確率で金メダル獲得を期待できる、注目選手として知られるようになった。

【写真】桃田賢斗は東京五輪で金に最も近い。衝撃的な勝率は攻撃強化から生まれた

　ところが、今年１月にマレーシアで行なわれた大会で優勝した翌日、帰国のために現地の空港へ向かう途中で交通事故に遭った。その後、右目の眼窩底骨折が判明して２月８日に手術を行ない、全治３カ月。長期の戦線離脱を強いられた。

　実戦に復帰できるのは、早くても５月。予定どおりでも、そこからわずか２カ月ほどで東京五輪が開催される。復調が間に合うかどうかは、東京五輪を楽しみにしている日本のスポーツファンのみならず、世界中のバドミントン関係者の関心となっている。 ３月６日に都内で行なわれた記者会見で、手術前に物が二重に見えていた現象が解消していることや、シャトルを打つ感覚に問題がないことなどを桃田自らが語ったが、実際の動きは近しい関係者しか確認していない。会見ではリラックスした表情を見せていたが、右目の涙袋には、手術痕も残っており、あっという間に元どおりというわけにはいかない。

　２月29日にようやく所属チームの練習に合流し、身体を動かせるようになったばかり。本人もまだ試合を行なえる状況でないことは明言した。29日から３日間ほどチーム練習に参加して、桃田の状態を確認した日本代表の中西洋介男子シングルス担当コーチは、こう話した。

「まだ（目に）圧力がかかる動きはできないので、軽く流すような、身体をほぐすようなメニューが中心でした。今は、３割くらいの動き。まだ、全体練習に復帰するには、時間がかかりそうだなという印象です。３月中は、同じような調整が続くのではないかと思います。感覚は、そんなに落ちないと思うので、まずは、試合の体力や筋持久力を戻していくこと。どこまで戻るかが心配」