世界ランク1位の矜持 首位をキープし続ける桃田賢斗を直撃【五輪の注目7人 素顔と武器】

【東京五輪の注目7人 素顔と武器】

桃田賢斗（バドミントン男子シングルス・25）

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　かつての金メダル候補が上り調子である。２０１６年リオ五輪前に違法賭博に手を染めて、資格停止処分を受けた男子シングルス王者の勢いが止まらないのだ。

　１９年はワールドツアーファイナル（１２月＝中国・広州）を制するなど、主要国際大会で１１度の優勝を果たし、年間最多記録を更新した。１８年９月に日本男子初の世界ランキング１位に浮上して以来、トップをキープし続けている。

　好調の理由について桃田は「今年は修正点が、すぐに結果に出るようになり、コートで不安になる回数が減りました。これまでは相手のミス待ちだったが、今は攻めて（点を）取りにいこうと思えるようになったのが結果につながっています」と話している。

　資格停止処分から復帰後は、それまでやらなかった練習場の掃除やゴミの片付けを率先して行うなど、反省の色を見せていた。同時に、コート上でも品行方正になり、ジャンピングスマッシュなど相手を挑発するような行為は封印。プレーに迫力を欠いたが、最近は感情をむき出しにするなど、強気なプレーが目立ってきた。

　リオ五輪前には世界ランク２位にまで上り詰めただけに、実力は折り紙付き。所属先であるＮＴＴ東日本の須賀隆弘監督は、ここ数年の桃田の成長についてこう明かす。

「（世界ランク１位に浮上してから）これまで以上に自覚が表れるようになりました。海外遠征から帰国した翌日は練習が休みにもかかわらず『チームの皆さんに支えられているから』と、コートに姿を見せています。プレーに関しては、これまでの練習の積み重ねに加えて、海外勢に対して全力で立ち向かって結果を残したことで、自信を付けたことが大きいと思います」

　日本男子のエースは武蔵野の森総合スポーツプラザのコートで、得意のヘアピンショットを連発するか。