桃田、’１９Ｖ締め！ギンティンに逆転勝ちし五輪に弾み／バドミントン

　バドミントン・ワールドツアー・ファイナル最終日（１５日、中国・広州）各種目の決勝が行われ、男子シングルスで世界ランキング１位の桃田賢斗（２５）＝ＮＴＴ東日本＝が同８位のアンソニーシニスカ・ギンティン（２３）＝インドネシア＝に逆転勝ち。４年ぶり２度目の優勝を果たした。今季１１度目の国際大会制覇。女子ダブルスは世界選手権２連覇の永原和可那（２３）、松本麻佑（２４）＝北都銀行＝組が初優勝を逃した。男子ダブルスの遠藤大由（ひろゆき、３３）、渡辺勇大（２２）＝日本ユニシス＝組も同種目の日本勢初制覇はならなかった。

　意地のぶつかり合いを制した。桃田が決勝で世界８位の実力者を破り、前身のスーパーシリーズ・ファイナルを２０１５年に勝って以来、４年ぶり２度目の優勝。走り続けた東京五輪前年を笑顔で締めくくった。

　「心が折れそうになったが、サポートしてくれている人たちを思い出した。折れるわけにはいかなかった」

　世界王者がここ一番で底力を見せた。１－１で迎えた最終ゲーム。５－４から８連続失点し、ライバルと認めるギンティンに追い詰められた。それでも、相手の姿勢が消極的に映り「冷静になれた」と７連続得点。最後は２１－１４と突き放し、１時間２７分の熱戦に終止符を打った。

　「すごくきつかったけど、『よくやったな』と自分を褒めたい」

　昨年９月から世界ランキング１位を守り続けた。４月下旬からの東京五輪出場を懸けた１年間のレースでは、これで７勝目。今大会に臨んだ段階で五輪出場を確実にしたが、今回の優勝で獲得ポイントが１０万点超となり、今後のレースを欠場したとしても誰も届かないような数字にまで積み上げた。

　堅守を武器にした昨年からの進化を目指してスピードを強化してきた。磨いてきた攻撃的なスタイルは、各種目の年間上位者と世界選手権優勝者の８人が出場した今大会でも威力を発揮した。

　「このままだといずれ抜かれて置いていかれる。来年もスピードを上げてコントロールすることをテーマに、もっと上を目指す」

　違法賭博問題で１６年リオデジャネイロ五輪には出場できなかった。初心を忘れず、感謝の気持ちを胸に、桃田が金メダルを狙う東京五輪イヤーに挑む。